Những ghi chép được tái hiện qua những bức tranh cho thấy, cách đây 2000 năm trước công nguyên người Ai Cập đã xem câu cá là một môn thể thao, họ đã biết bắt cá bằng cần, lưỡi câu và lưới vợt.
Một trong những công cụ được sử dụng sớm nhất chính là lưỡi câu, còn những chiếc cần câu cách đây hàng nghìn năm chỉ dài khoảng 30 cm. Chiếc cần dài nhiều khúc lần đầu tiên do người La Mã phát minh vào khoảng thế kỷ thứ 4 sau công nguyên. Thời đó, người Mecedonian đã biết câu cá Hồi suối bằng ruồi giả và có tài liệu mô tả cách làm mồi giả.
Dây câu được làm từ lông đuôi và lông bờm của ngựa, một số làm từ sợi lanh. Cần câu được làm từ chất liệu Arundo Donax, một loại cây có nguồn gốc từ Địa Trung Hải và Châu Âu. Thân cây Phù Du cũng được dùng làm cần.
Vào khoảng thế kỷ thứ 4 trước công nguyên, một bức họa ở Trung Quốc cũng thể hiện rõ, ngày xưa người ta đánh bắt cá bằng dây sợi tơ, lưỡi móc làm bằng chiếc kim, cần câu bằng trức và mồi bằng cơm.
Vào năm 1770, cần câu có khoen đã xuất hiện, các vật liệu làm cần cũng được xem xét phù hợp với thời đại hơn, việc sử dụng loại guồng có bộ dẫn dây câu và cần câu đã hình thành rộng rãi.
Những loại gỗ cứng, nặng được thay thế bằng loại gỗ mềm nhẹ giúp cần câu chắc nhưng đảm bảo vẫn có độ bật.
Máy câu đầu tiên còn lưu lại đến nay là chiếc guồng gỗ với cái vòng kim loại gắn trên ngón tay cái của cần thủ. Có hộp số mắc bên dưới cần câu khi quay tay một vòng cuộn dây quay được nhiều vòng.
Năm 1900, cần câu được làm từ tre trở nên phổ biến, những thanh tre được chuốt theo hình tam giác rồi ghép lại với nhau thành cần câu. Cuối thế kỷ 18, khi kỹ thuật phát triển, người ta dán ghép các thanh tre lại với nhau để chiếc cần khỏe, mềm mại và nhỏ gọn hơn.
Từ năm 1880 trở đi ngành thiết kế trang thiết bị câu phát triển rầm rộ. Một công ty ở Malloch, Scolanh giới thiệu chiếc máy câu xoay chiều đầu tiên, một đầu cuộn dây để mở. Khi câu, máy xoay 90 độ, hoạt động cùng chiều với bộ phận dẫn dây, làm cho dây câu dễ dàng thoát khỏi cuộn dây.
Giai đoạn này, hai thợ làm đồng hồ ở Kentucky đã cho ra đời chiếc máy câu thể thao nguyên mẫu đầu tiên trên thế gới. Chiếc máy câu tiêu biểu của Anh Quốc được gọi là máy câu Nottingham, dựa trên nguyên lý một chiếc bô bin hình chóp, không có hộp số, chạy tự do, cho phép thả dây câu và mồi.
Bước vào thế kỷ 20, các loại cần câu ngắn hơn và nhẹ hơn nhưng không mất đi sức mạnh của chúng. Phần lớn các cần câu tre được thay thế bởi các loại cần sợi thủy tinh và sau cùng là sợi các bon, tồn tại đến bây giờ.
